Le 2 mai dernier, la NASA a annoncé le financement de six projets innovants dans le cadre du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), dont le projet FLOAT qui envisage l’utilisation de robots magnétiques en lévitation pour transporter des charges utiles sur la Lune.
Dans le cadre de son programme NIAC, l’agence spatiale américaine a dévoilé les noms des six projets retenus pour un financement et un développement supplémentaire. Chaque ingénieur boursier pourra ainsi entamer la deuxième phase du programme et recevra jusqu’à 600 000 dollars pour continuer à travailler au cours des deux prochaines années sur son projet. Parmi ses six projets, un a retenu particulièrement notre intention. Celui de la création d’un système ferroviaire sur le sol lunaire baptisé « FLOAT ».
Le FLOAT, ce que c’est en pratique !
Le FLOAT pour Flexible Levitation on a Track. L’objectif ne serait pas de mettre en place un réseau de trains pour le déplacement des astronautes, mais plutôt l’équivalent d’un FRET ou de wagonnets pour le transport de charges utiles. Ce système ferroviaire pourrait prendre en charge les opérations quotidiennes d’une base lunaire durable dès les années 2030.
Selon son concepteur, ce système s’appuierait sur des robots magnétiques qui circuleraient en lévitation sur une piste souple, posé à même le sol. Faisant office de rail, ce film comporte une couche de graphite qui permet la lévitation diamagnétique des robots, une couche de circuit flexible pour contrôler leur mouvement le long des voies grâce à une poussée électromagnétique, et éventuellement une couche de panneau solaire pour fournir de l’énergie à la station de base lorsqu’elle est exposée à la lumière du soleil.
Ces robots pourront transporter selon les porteurs du projet, jusqu’à une charge de 100 tonnes par jour à plus de 2 km/h, offrant une solution efficace pour les futures missions lunaires et le programme Artemis.
L’objectif pour la NASA à travers ce programme est d’aider les porteurs de projet à surmonter les principaux obstacles techniques et budgétaires pour la voie à leur développement. Après cette deuxième étape d’accompagnement, ces études pourraient passer à l’étape finale du NIAC, avec ainsi un financement supplémentaire et des examens de développement en vue de devenir une véritable future mission aérospatiale. Ce n’est donc pas pour tout de suite, mais ce qui semble aujourd’hui de la science-fiction pourrait devenir réalité d’ici 2030.
